Lyra retrocedió hasta que la corteza del pino le pinchó entre los omóplatos. El hombre la dejó hacer. Con más luz pudo verle bien los ojos: oscuros bajo la frente ancha, pero no negros. Le molestó advertirlo mientras buscaba por dónde pasar. Algo monstruoso habría encajado con el humo a su espalda. Aquel hombre tenía una boca cansada y esperaba.
—Nombre —dijo ella.
—Kael.
—Me refería al tuyo.
Él miró la hoja de su mano izquierda. —Schattenklinge. Aún puedes bajar el brazo.
Entre las piezas de la armadura había muy poco espacio para un lanzamiento seguro. Lyra conservó la daga derecha. Pisó el borde húmedo del sendero y dejó caer un hombro hacia un lado, como si buscara por allí una salida, antes de atacar la mano desprotegida. Él retrocedió. Un paso lejos del pino; entre el tronco y el manto había sitio. Lyra giró y se coló por el hueco.
Dos pasos. La cuerda se tensó ante sus tobillos; aún la vio, pero saltó demasiado tarde. El golpe le sacó el aire del pecho. La mano izquierda se le dobló debajo. Una luz blanca; después, agujas de pino pegadas a la cara. Cuando recuperó el aliento, la bota de Kael le pisaba la muñeca derecha. Tiró del brazo. El peso de él la siguió, justo lo suficiente para que dejara de moverse.
—Suelta la hoja.
Por encima de la caña de la bota había una costura remendada con hilo amarillo. Lyra la miró fijamente. Alguien había tenido aquella bota en las manos, había buscado hilo del color adecuado y había acabado eligiendo el amarillo. Ahora le hundía el brazo en el barro. Abrió los dedos. La daga cayó entre las agujas, y Kael no retiró el pie hasta que ella le mostró la mano vacía.
Recogió las dos dagas y retrocedió. Lyra se llevó el brazo derecho al cuerpo, movió los dedos y se incorporó hasta quedar sentada. El vendaje izquierdo rezumaba sangre. Kael esperó a que pudiera volver a estirar la muñeca. Después señaló sendero abajo. Allí había una mula. Sobre su lomo, encima de dos mantas enrolladas, yacía un hombre que no levantaba la cabeza.
—¿Quién es?
—Un mensajero.
—No se le nota por la nuca.
—Me encontró antes del amanecer. Luego lo siguieron otros.
El mensajero movió entonces la cabeza. Un humano, barba rala y ojos brillantes de fiebre. Tenía un vendaje desplazado en el muslo; entre las mantas asomaba una bolsa de correo de cuero. Su mirada se detuvo en la mano ensangrentada de Lyra y pasó a las dagas que colgaban del cinturón de Kael. Cuando ella lo miró, bajó los ojos. Sus dedos buscaron la correa de la bolsa.
Kael le ató las muñecas por delante del cuerpo. Lyra colocó la mano izquierda de manera que la cuerda quedara por encima de la herida; aun así, dio un respingo al apretarse. Él comprobó el nudo sin mirarla. Ella se tragó la respuesta que tenía en la lengua. Después tomó a la mula de las riendas y le indicó que caminara por delante. En los primeros pasos mantuvo las manos apartadas del cuerpo para que el lino ensangrentado no se pegara a la túnica.
En la tercera curva había una roca partida. En la quinta, una senda de animales se desviaba hacia el norte. Lyra se quedó con ambas referencias. La cuerda le dejaba espacio para andar, pero era demasiado corta para dar un buen golpe. Tras el hombro derecho crujían los pasos de Kael. Para alcanzarlo tendría que girarse sobre el lado herido. Solo lo miró un instante y siguió caminando.
El mensajero gemía a cada paso de la mula. Kael se detuvo, apretó el nudo de la bolsa de correo y metió una mano bajo el vendaje desplazado. Los dedos derechos se cerraron de uno en uno, demasiado despacio. Añadió la izquierda. Lyra miró el vendaje y luego volvió a fijarse en los dedos. Kael retiró la mano.
—Necesita un vendaje que no se mueva —dijo ella.
—Se lo he puesto yo.
—Entonces necesita otro.
El mensajero soltó una carcajada y apretó los labios al llegar el dolor. Kael fue a buscar agua y un trozo de tela limpia. Sujetó la escudilla con la izquierda; no tocó las ataduras de Lyra. Ella alzó los ojos del agua a su cara. Habría sido un buen lanzamiento. Entonces el hombre de las mantas susurró un nombre, probablemente el de su mujer, y le tendió los dedos. Lyra dejó la escudilla, se inclinó sobre él y empezó a deshacer el nudo mojado.
Merten. Así se llamaba; llevaba dos días de viaje. Con cada nueva pregunta cerraba los ojos. Lyra repartió mejor la presión y deslizó la tela nueva bajo el borde pegado. Cuando terminó, Kael la hizo seguir, aunque acortó las riendas de la mula para que avanzara más despacio. Ella conservó el trapo usado en el puño derecho. Solo al cabo de un rato se dio cuenta de que la sangre caliente de Merten le salía entre los dedos.
El almacén de la Salzstufe era largo y bajo, sobre un pequeño embarcadero. En el lado de la ladera se apoyaba torcido el cobertizo de herramientas, como si los dos edificios se sostuvieran mutuamente. Una barca golpeaba los postes. Detrás, mar gris hasta donde alcanzaba la vista. La tintorera y los demás tenían que estar en algún lugar de aquella costa. Lyra buscó entre las rocas personas, un paño, cualquier cosa. Ante el almacén solo había tres caballos y un carro con una caja cerrada.
Por la puerta salió un hombre rechoncho. Lo primero que vio Lyra fue la banda clara del brazo. Se detuvo tan de golpe que se le tensó la cuerda en las muñecas. Kael dijo su nombre en voz baja. Ella no apartó los ojos del hombre y oyó resoplar a la mula detrás. Si Kael quería avisarlo, no necesitaba usar el nombre de ella.
—Eschenwacht ardió —dijo.
El hombre examinó su capa tiznada. —Hoy arden muchas cosas.
Kael se interpuso. —Está lo bastante entera para viajar. El mensajero está herido. Necesito el cuarto pequeño y agua.
—Necesitas el recibo. Lo demás es cosa mía.
Kael esperó. Mantuvo la mano lejos de la espada. Una ráfaga tiró de la manga del otro, que se sujetó la banda, miró brevemente atrás y al fin se apartó. Lyra soltó el aire antes de poder evitarlo. Habría preferido pasar de largo de los dos. En cambio, tuvo que seguir la espalda del hombre que llevaba sus dagas.
El cuarto de herramientas olía a madera húmeda. Una ventana bajo el techo, dos baldas y una argolla en la pared; las tablas del suelo se habían combado. Kael pasó junto a la argolla. Le quitó a Lyra el cinturón, puso el bolso en la balda superior y palpó las costuras de la capa. Ella se mantuvo rígida, con las manos delante. Cuando los dedos de él se acercaron al cordón de su cuello, echó la cabeza atrás.
—Eso es mío.
Había sacado el colgante de madera por encima del cuello de la túnica. Detrás se veía el borde fino y negro del anillo. Kael detuvo la mano. Lyra apretó más la madera; él no tocó ni el colgante ni el anillo y retiró los dedos. —¿Ninguna hoja?
—¿Quieres que te enseñe lo roma que puede estar la madera?
La miró lo bastante como para que ella alzara el mentón. Después cortó la cuerda. Lyra cerró de inmediato el puño derecho; en la izquierda, la sangre le hormigueó hasta las puntas de los dedos. Kael abrió la puerta. —Si sales de aquí, fuera hay tres hombres a los que pagan por otro desenlace.
—Y a ti por este.
—Sí.
Dejó agua y cerró con llave. Lyra permaneció un rato ante la puerta con el puño alzado. Los pasos de él se alejaron. Solo cuando ya no oyó más que la barca golpeando los postes bajó el brazo y volvió a esconder el cordón del colgante bajo el cuello.
Primero bebió. Después se arrodilló junto a la escudilla y se lavó la mano izquierda. Despacio, como si tuviera todo el día. Bajo las uñas aún quedaba tierra de las piedras de Maerin. Limpió la suciedad alrededor de la herida; en cuanto separaba los dedos, el corte se abría. Había cubierto la cara de Maerin con el manto gris; ahora doblaba cada uno de sus propios dedos para comprobar que obedecía. Todos se movieron. Volvió a colocarse el vendaje limpio.
Sin herramientas no encontraba cómo trabajar la cerradura sencilla. Presionó las tablas del suelo, una tras otra: húmedas, pero firmes. La ventana tenía tres barrotes de hierro. Uno cedía arriba, casi de forma imperceptible. Lyra arrimó la escudilla de agua al rincón para no pisarla de noche, empujó la estantería bajo el hueco y apoyó una bota en la balda inferior. La madera gimió, pero aguantó.
El ancho de una uña. No lograba sacar más el barrote de su encaje. Lo rodeó con el borde seco del vendaje, lo agarró y dejó caer el peso hacia atrás. El dolor le subió hasta debajo del codo. Se golpeó el pecho contra la estantería, se sujetó a ella con la derecha y quedó colgada. La frente en la tabla. Respirar. Cuando cedió la náusea, volvió a apoyar la bota con firmeza.
En el pasillo discutían varios hombres. El viaje debía empezar antes de la siguiente pleamar, dijo el de la banda. El otro lo interrumpió: la caja ya no iría por agua. Un lugar alternativo en el bosque. Lyra soltó el barrote. Se limpió la mano en el pantalón, bajó y pegó el oído a la pared. Un nombre, pensó. Decid un nombre de una vez.
—Siete rayas, una punta menos —dijo el segundo hombre—. No la caja de herramientas. Si haces cargar la equivocada, lo explicarás tú.
Los pasos se alejaron. Alguien empezó a martillar. Lyra volvió a trepar y acercó la cara a la reja. Entre el alero y la pasarela de postes aún se veía un trozo del carro. La caja llevaba refuerzos de metal y siete rayas talladas toscamente en el lateral. La comparó con las tablas de la plataforma y calculó el largo y la altura. Dos hombres podrían cargar con ella. Uno solo lo pasaría bastante mal. Repasó los ángulos hasta poder verlos incluso con los ojos cerrados.
A última hora de la tarde llegó sopa. El trabajador del almacén que la traía tenía edad de ser su padre. Pisaba con cuidado entre las tablas torcidas. Le temblaba la mano derecha; Lyra vio que solo soltaba la escudilla cuando estaba del todo apoyada en la balda. Kael esperaba en la puerta. Ella tomó la cuchara y la sostuvo un instante inmóvil, hasta que el trabajador la miró.
—¿Esto forma parte de las provisiones del viaje? —preguntó—. ¿O es la única comida para la que me dejan una mano libre?
El trabajador miró sus manos desatadas y calló. Kael dijo: —Come.
Cebada y un trozo de cebolla. Se quemó la lengua y siguió comiendo. Cuando dejó la cuchara, Kael ya se había ido. El trabajador aún esperaba la escudilla. Detrás de él, Merten yacía en un banco al fondo del pasillo. Movía los labios, pero por la puerta abierta no llegaba ninguna palabra. Lyra pasó despacio la cuchara por el fondo vacío de la escudilla.
—¿Conoces el camino de Eschenwacht? —preguntó.
—Ya no conozco caminos que den de comer. —El trabajador fue a tomar la escudilla—. Llevo seis semanas sin cobrar. Por eso estoy aquí.
—¿No por el fuego?
Él levantó la vista, ahora directamente hacia su cara. Tenía los ojos grises inflamados y algo amarillento pegado bajo un párpado. —No sé qué has perdido. Yo no he llevado ninguna antorcha. —Después tomó la escudilla y se fue. Lyra oyó la llave. Se le había ocurrido otra respuesta; se le quedó en la boca mientras miraba el lugar donde había descansado la mano temblorosa de él.
Solo quería apoyar la espalda en la puerta. En el sueño, el anillo se convirtió en un trozo de carbón que Maerin intentaba quitarle de la mano sin poder desprenderlo. Lyra despertó de golpe. La tintorera seguía gritando que necesitaba una palanca. Se tapó la boca; le dolía la lengua de habérsela mordido. El anillo colgaba bajo la túnica. Escuchó en la oscuridad hasta que el grito del sueño se apagó y el rumor de fondo volvió a ser el mar.
De noche. En el pasillo, Kael hablaba con Merten. Lyra se tumbó boca abajo y se arrimó a la rendija de la puerta. Entre el suelo y la madera veía botas, la pata de un banco y la esquina de la bolsa de correo. Kael la había dejado a su lado. La mancha oscura ya llegaba hasta la costura. Lyra apoyó el mentón en la mano derecha e intentó distinguir cada respiración de fuera de una palabra.
—¿Quién te ha enviado? —preguntó Kael.
—Sabes leer. —La voz de Merten raspaba—. No sabía que iban a disparar. Solo tenía que entregar.
—¿Quién abrió el segundo sobre?
Merten no respondió. El banco rozó el suelo. Lyra retrocedió y ya estaba sentada cuando giró la llave. Kael traía una manta, tela limpia para vendas y su bolso. Ella miró primero el cinturón. Las dos dagas seguían allí.
—Tu mano.
La mantuvo oculta. —Tu encargo.
Él dejó las cosas en el suelo. —Viva. Eso ya lo sabes.
—¿Y los muertos de mi pueblo? ¿Merecieron una línea aparte?
Se le tensó la boca. —El fuego no formaba parte de mi encargo.
Lyra esperó. Di que no estuviste allí. Di que no conoces a ninguno. Él solo se agachó para dejarle la manta más cerca. Ella siguió en pie. Del manto de Kael goteaba agua sobre las tablas; con cada gota se alargaba el silencio entre los dos.
—Entonces dime quién lo pagó.
—No tengo pruebas de lo que quieres saber.
—Tienes un nombre.
Él calló. Lyra dio una patada a la escudilla de agua. Saltó contra la estantería y volcó. El estrépito apenas duró un aliento. Lyra seguía con el pie adelantado y habría querido golpear otra vez. Kael se agachó, enderezó la escudilla y pasó un retal viejo de vela por las tablas mojadas. La mano izquierda guiaba la tela. Mantenía la derecha pegada al cuerpo.
Al incorporarse, se le deslizó hacia atrás la manga derecha. Bajo la piel le subían desde la muñeca unas líneas oscuras, finamente ramificadas como los nervios de una hoja. Lyra las miró hasta que él las tapó con la tela. Después alzó la mirada hasta su cara. Quería que supiera que lo había visto.
—¿También han pagado por eso?
—Sí.
—Te ahorras las respuestas largas.
—No te gustaría ninguna.
—Parece que te gusta decidirlo por mí.
Tomó la escudilla vacía y se fue. En el umbral se detuvo un instante, con la mano ya en la madera de la puerta. Lyra atrajo la manta sin concederle una palabra más. La puerta se cerró despacio. Cuando giró la llave, se envolvió en la manta y buscó con el talón una zona seca de las tablas.
La mañana del segundo día, el mar sonaba más bajo. El viento venía ahora de tierra y le rozaba el pelo a Lyra al entrar por la ventana alta. Partió en dos mitades la última manzana del bolso y pasó una por la rendija inferior de la puerta. —Merten. —Durante largo rato no ocurrió nada. Después algo raspó las tablas. La mitad desapareció. Más tarde, el rabillo estaba fuera, en el pasillo.
Lyra lo miró un rato, lo acercó hacia sí y volvió a empujarlo fuera. Enseguida Merten arañó tres veces la puerta. Ella respondió dos y esperó. No llegó ninguna otra señal. Así que los dos seguían allí. Lyra apoyó un momento la frente en la madera y después se levantó para probar otra vez con la ventana.
Encajó dos astillas cortas en la sujeción superior del barrote flojo. La primera se rompió al apretar. La segunda aguantó hasta que tuvo que levantar el brazo; entonces se le escurrió. La siguió con los ojos. Tres veces la altura de un cuerpo más abajo quedó en la pasarela estrecha. Por debajo relucía agua entre las piedras. Lyra soltó el barrote y volvió a medir la distancia con la mirada. Aunque consiguiera sacar la reja, necesitaba una cuerda.
La manta podía rasgarse en tiras. Lyra recorrió el orillo y sostuvo la tela ante la luz. Muchos trozos cortos, muchos nudos; oirían el desgarro. Agarró el borde con ambas manos, sin tirar. El suelo había estado frío por la noche, incluso a través de la tela. Al final dobló la manta y la apartó. Primero la reja. Podría volver a pensar en lo demás cuando tuviera una salida.
El trabajador trajo agua fresca. No había pasos pesados tras él ni Kael en la puerta. Lyra preguntó por los carros. Él hizo como si no la hubiera oído. Solo dejó el cubo cuando ella mencionó la paga. El administrador se había marchado a caballo el día anterior, antes de comer, dijo, y a partir de ahí se fue enredando cada vez más en su enfado. Lyra tuvo que levantar la mano al oír que se acercaban pasos. Él calló a media frase y volvió a levantar el cubo.
Lo retuvo un momento más. —¿Cómo te llamas?
—Pell.
—Si salgo de aquí, Pell, no serás el primero al que busque.
Él miró de la manta a la estantería desplazada. —Pon eso en su sitio. O acabarán atándote. —Lyra siguió su mirada hasta la argolla de la pared. Cuando Pell se fue, devolvió la estantería a su sitio. Había dejado dos marcas claras en las tablas; las frotó con la bota para cubrirlas de polvo.
Hacia mediodía se llevaron la caja. Dos hombres discutieron sobre la dirección, y después las ruedas crujieron bajo el peso. Lyra siguió en la ventana hasta perder de vista la plataforma. La barca continuaba debajo, golpeando los postes. Una gaviota se posó en uno y chilló. Lyra la miró, aquel animal descarado con el pico abierto, y permaneció allí más tiempo del que había pensado.
Merten volvía a tener fiebre. Ya no decía el nombre de su mujer, sino algo sobre un pozo. Lyra solo entendía el final de la frase; después, él volvía a empezar. Se arrimó a la puerta y pidió agua para él. El banco crujió y no hubo nada más. A la segunda llamada se acercaron pasos fuertes. El golpe del hombre de la banda hizo vibrar la madera contra su espalda.
—Silencio. Enseguida seguimos.
Siguió sentada junto a la puerta y se metió dos dedos bajo el cuello. El nudo aguantaba. Detrás, la madera y el anillo descansaban sobre la piel, inmóviles y pesados. Vio de nuevo el último movimiento de la mano de Maerin: los dedos que ya no habían llegado a su mejilla. Lyra se llevó allí su propia mano y cerró los ojos. Maerin la había alejado del pueblo. No podía quedarse allí.
Kael regresó. Sus pasos se detuvieron ante la puerta, donde aún estaba el hombre de la banda. Se rompió un sello. El papel crujió y después hubo silencio. De la escudilla de Merten caía agua al suelo. Lyra abrió los ojos y escuchó cada gota, una tras otra, hasta que alguien volvió a hablar fuera.
—El mensajero no viaja —dijo al fin el otro—. Los testigos solo cuestan dinero. Hazlo antes de que carguemos.
Lyra se levantó. Miró la estantería, que volvía a estar contra la pared, y el barrote flojo, muy por encima de su cabeza. Demasiado lejos. Alzó la mano izquierda e intentó cerrarla. El vendaje tiró. Ninguna hoja, nada a su alcance que pudiera clavar a través de la puerta. Volvió a mirar la madera.
Detrás de la puerta, Kael dijo: —No.